A 'Mulher Morcego' da China, no centro de uma tempestade pandêmica, se manifesta

Shi Zhengli, uma importante virologista chinesa, está mais uma vez no centro das narrativas conflitantes sobre sua pesquisa sobre coronavírus em um laboratório estadual em Wuhan, a cidade onde a pandemia surgiu pela primeira vez.

Um cartaz de propaganda aconselhando contra o consumo de animais selvagens em Wuhan, China, em 22 de janeiro de 2021. Aqueles a favor da hipótese das origens naturais do coronavírus apontaram para um estudo recente que mostrou que pouco antes de a pandemia chegar, os mercados da cidade estavam vender muitas espécies de animais capazes de abrigar patógenos perigosos que poderiam chegar aos humanos. (Imagem / The New York Times)

Para um coro crescente de políticos e cientistas dos EUA, ela é a chave para saber se o mundo algum dia saberá se o vírus por trás da devastadora pandemia COVID-19 escapou de um laboratório chinês. Para o governo e o público chinês, ela é uma heroína do sucesso do país em conter a epidemia e uma vítima de teorias de conspiração maliciosas.



Shi Zhengli, uma importante virologista chinesa, está mais uma vez no centro das narrativas conflitantes sobre sua pesquisa sobre coronavírus em um laboratório estadual em Wuhan, a cidade onde a pandemia surgiu pela primeira vez.



A ideia de que o vírus pode ter escapado de um laboratório foi amplamente rejeitada pelos cientistas como implausível e rejeitada por outros por sua conexão com o ex-presidente Donald Trump. Mas um novo escrutínio do governo Biden e os apelos por maior franqueza de cientistas proeminentes trouxeram a teoria de volta ao primeiro plano.

Os cientistas geralmente concordam que ainda não há evidências diretas para apoiar a teoria do vazamento de laboratório. Porém, muitos deles agora dizem que a hipótese foi descartada com muita pressa, sem uma investigação completa, e apontam para uma série de questões inquietantes.

Alguns cientistas dizem que Shi conduziu experimentos arriscados com coronavírus de morcego em laboratórios que não eram seguros o suficiente. Outros querem clareza nos relatórios, citando inteligência dos EUA, sugerindo que houve infecções precoces de COVID-19 entre vários funcionários do Instituto de Virologia de Wuhan.



Shi negou essas acusações e agora defende a reputação de seu laboratório e, por extensão, de seu país. Contatada pelo celular na semana passada, Shi disse a princípio que preferia não falar diretamente com os repórteres, citando as políticas de seu instituto. No entanto, ela mal conseguia conter sua frustração.

Como posso oferecer evidências de algo onde não há evidências? ela disse, sua voz aumentando de raiva durante a conversa breve e não programada. Não sei como o mundo chegou a isso, constantemente despejando sujeira em um cientista inocente, escreveu ela em uma mensagem de texto.

Em uma rara entrevista por e-mail, ela denunciou as suspeitas como infundadas, incluindo as alegações de que vários de seus colegas podem ter estado doentes antes do surgimento do surto.



A especulação se reduz a uma questão central: o laboratório de Shi continha alguma fonte do novo coronavírus antes da erupção da pandemia? A resposta de Shi é um enfático não.

Mas a recusa da China em permitir uma investigação independente em seu laboratório, ou em compartilhar dados sobre sua pesquisa, torna difícil validar as alegações de Shi e só alimentou suspeitas incômodas sobre como a pandemia poderia ter se espalhado na mesma cidade que hospeda um instituto conhecido por seu trabalho em coronavírus de morcego.

Aqueles a favor da hipótese das origens naturais, no entanto, apontaram para o papel de Wuhan como um importante centro de transporte, bem como um estudo recente que mostrou que pouco antes da pandemia atingir, os mercados da cidade estavam vendendo muitas espécies de animais capazes de abrigar patógenos perigosos que poderia saltar para os humanos.



O governo chinês não deu a impressão de manter Shi sob suspeita. Apesar do escrutínio internacional, ela parece ter conseguido continuar suas pesquisas e dar palestras na China.

O que está em jogo neste debate se estende à forma como os cientistas estudam as doenças infecciosas. Alguns cientistas citaram o cenário de vazamento de laboratório ao pressionar por um maior escrutínio de experimentos de ganho de função que, amplamente definidos, têm como objetivo tornar os patógenos mais poderosos para compreender melhor seu comportamento e riscos.



Muitos cientistas dizem que querem que a caça às origens do vírus transcenda a política, as fronteiras e as conquistas científicas individuais.

Isso não tem nada a ver com culpa ou culpa, disse David Relman, microbiologista da Universidade de Stanford e co-autor de uma carta recente na revista Science, assinada por 18 cientistas, que pedia uma investigação transparente em todos os cenários viáveis, incluindo um vazamento de laboratório.

A carta exortou laboratórios e agências de saúde a abrir seus registros ao público.



É simplesmente maior do que qualquer cientista, instituto ou país - qualquer pessoa em qualquer lugar que tenha dados desse tipo precisa divulgá-los, disse Relman.

‘Transparência é importante’.



Muitos virologistas afirmam que o coronavírus provavelmente passou de um animal para um humano em um ambiente fora de um laboratório. Mas sem prova direta de um vazamento natural, mais cientistas e políticos pediram uma investigação completa sobre a teoria do vazamento de laboratório.

Os defensores de uma investigação de laboratório dizem que os pesquisadores do instituto de Shi podem ter coletado - ou contraído - o novo coronavírus da natureza, como em uma caverna de morcego. Ou os cientistas podem tê-lo criado, por acidente ou intencionalmente. De qualquer forma, o vírus pode ter vazado do laboratório, talvez infectando um trabalhador.

A China tem procurado influenciar as investigações sobre a origem do vírus, ao mesmo tempo que promove suas próprias alegações não comprovadas.

Pequim concordou em permitir que uma equipe de especialistas da Organização Mundial da Saúde visitasse a China, mas limitou seu acesso. Quando a equipe da OMS disse em um relatório em março que um vazamento de laboratório era extremamente improvável, sua conclusão foi considerada precipitada. Até o chefe da OMS, Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, disse: Não acredito que esta avaliação tenha sido extensa o suficiente.

No mês passado, o presidente Joe Biden ordenou que agências de inteligência investigassem a questão da origem, incluindo a teoria do laboratório. No domingo, os líderes das grandes democracias mais ricas do mundo, na cúpula do Grupo dos 7, instaram a China a fazer parte de uma nova investigação sobre as origens do coronavírus. Biden disse a repórteres que ele e outros líderes haviam discutido o acesso a laboratórios na China.

A transparência é importante para todos, disse Biden.

‘Os cientistas têm uma pátria mãe’.

Em tempos menos polarizados, Shi era um símbolo do progresso científico da China, a Mulher Morcego na vanguarda da pesquisa de vírus emergentes.

Ela liderou expedições a cavernas para coletar amostras de morcegos e guano, para aprender como os vírus saltam de animais para humanos. Em 2019, ela estava entre 109 cientistas eleitos para a Academia Americana de Microbiologia por suas contribuições para o campo.

Ela é uma cientista estelar - extremamente cuidadosa, com uma ética de trabalho rigorosa, disse o Dr. Robert C. Gallo, diretor do Instituto de Virologia Humana da Escola de Medicina da Universidade de Maryland.

O Instituto de Virologia de Wuhan emprega cerca de 300 pessoas e abriga um dos dois laboratórios chineses que receberam a designação de segurança mais alta, Nível de Biossegurança 4. Shi lidera o trabalho do instituto em doenças infecciosas emergentes e, ao longo dos anos, seu grupo tem coletou mais de 10.000 amostras de morcegos em toda a China.

Sob a abordagem centralizada da China para a pesquisa científica, o instituto responde ao Partido Comunista, que quer que os cientistas sirvam aos objetivos nacionais.

A ciência não tem fronteiras, mas os cientistas têm uma pátria-mãe, disse Xi Jinping, o líder do país, em um discurso a cientistas no ano passado.

A própria Shi, no entanto, não pertence ao Partido Comunista, de acordo com relatos oficiais da mídia chinesa, o que é incomum para funcionários públicos de sua posição. Ela construiu sua carreira no instituto, começando como assistente de pesquisa em 1990 e subindo na hierarquia.

Shi, 57, obteve seu Ph.D. da Universidade de Montpellier, na França, em 2000, e começou a estudar morcegos em 2004, após o surto da síndrome respiratória aguda grave, ou SARS, que matou mais de 700 pessoas em todo o mundo. Em 2011, ela fez uma descoberta quando encontrou morcegos em uma caverna no sudoeste da China que carregavam coronavírus semelhantes ao vírus que causa a SARS.

Em todo o trabalho que fazemos, se apenas uma vez você puder prevenir o surto de uma doença, então o que fizemos será muito significativo, disse ela à CCTV, emissora estatal da China, em 2017.

Mas algumas de suas descobertas mais notáveis, desde então, atraíram o escrutínio mais pesado. Nos últimos anos, Shi começou a fazer experiências com coronavírus de morcego, modificando-os geneticamente para ver como se comportavam.

Em 2017, ela e seus colegas do laboratório de Wuhan publicaram um artigo sobre um experimento no qual criaram novos coronavírus híbridos de morcegos misturando e combinando partes de vários já existentes - incluindo pelo menos um que era quase transmissível a humanos - para estudar sua capacidade de infectar e se replicar em células humanas.

Os defensores desse tipo de pesquisa dizem que ajuda a sociedade a se preparar para surtos futuros. Os críticos dizem que os riscos de criar novos patógenos perigosos podem superar os benefícios potenciais.

O quadro foi complicado por novas questões sobre se o financiamento do governo dos EUA que foi para o trabalho de Shi apoiou a pesquisa controversa de ganho de função. O instituto de Wuhan recebeu cerca de US $ 600.000 em doações do governo dos EUA, por meio de uma organização sem fins lucrativos americana chamada EcoHealth Alliance. O National Institutes of Health disse que não aprovou financiamento para que a organização sem fins lucrativos conduza pesquisas de ganho de função em coronavírus que os teriam tornado mais infecciosos ou letais.

Shi, em uma resposta por e-mail a perguntas, argumentou que seus experimentos diferiam do trabalho de ganho de função porque ela não pretendia tornar um vírus mais perigoso, mas entender como ele poderia se espalhar entre as espécies.

Meu laboratório nunca conduziu ou cooperou na realização de experimentos GOF que aumentam a virulência dos vírus, disse ela.

'Especulação enraizada em total desconfiança.'

As preocupações se concentraram não apenas nos experimentos que Shi conduziu, mas também nas condições em que os realizou.

Alguns dos experimentos de Shi com vírus de morcego foram feitos em laboratórios de Biossegurança Nível 2, onde a segurança é menor do que em outros laboratórios do instituto. Isso levantou questões sobre se um patógeno perigoso poderia ter escapado.

Ralph Baric, um especialista em coronavírus da Universidade da Carolina do Norte que assinou a carta aberta na Science, disse que embora uma origem natural do vírus fosse provável, ele apoiou uma revisão do nível de precauções de biossegurança tomadas ao estudar coronavírus de morcego em Wuhan instituto. Baric conduziu pesquisas de ganho de função aprovadas pelo NIH em seu laboratório usando informações sobre sequências genéticas virais fornecidas por Shi.

Shi disse que os vírus de morcego na China poderiam ser estudados em laboratórios de BSL-2 porque não havia evidências de que infectassem humanos diretamente, uma visão apoiada por alguns outros cientistas.

Ela também rejeitou relatórios recentes de que três pesquisadores de seu instituto procuraram tratamento em um hospital em novembro de 2019 para sintomas semelhantes aos da gripe, antes que os primeiros casos de COVID-19 fossem relatados.

O Instituto de Virologia de Wuhan não encontrou esses casos, escreveu ela. Se possível, você pode fornecer os nomes dos três para nos ajudar a verificar?

Quanto às amostras que o laboratório realizou, Shi afirmou que o vírus de morcego mais próximo que ela tinha em seu laboratório, que ela compartilhou publicamente, era apenas 96% idêntico ao SARS-CoV-2, o vírus que causa COVID-19 - uma grande diferença por padrões genômicos. Ela rejeita as especulações de que seu laboratório tenha trabalhado em outros vírus em segredo.

A pesquisa de Shi sobre um grupo de mineiros na província de Yunnan que sofreu de doenças respiratórias graves em 2012 também gerou dúvidas. Os mineiros trabalharam na mesma caverna onde a equipe de Shi descobriu mais tarde o vírus do morcego próximo ao SARS-CoV-2. Shi disse que seu laboratório não detectou coronavírus do tipo SARS de morcego nas amostras dos mineiros e que ela publicaria mais detalhes em um jornal científico em breve; seus críticos dizem que ela ocultou informações.

Esta questão é muito importante para não apresentar tudo o que você tem e de maneira oportuna e transparente, disse Alina Chan, pesquisadora de pós-doutorado no Broad Institute of MIT e Harvard que também assinou a carta à Science.

Muitos cientistas e funcionários dizem que a China deve compartilhar os registros médicos dos funcionários e os registros do laboratório de seus experimentos e seu banco de dados de sequência viral para avaliar as alegações de Shi.

Shi disse que ela e o instituto foram abertos à OMS e à comunidade científica global.

Isso não é mais uma questão de ciência, disse ela ao telefone. É especulação enraizada em total desconfiança.

_ Não tenho nada a temer. _

A pandemia foi um momento para o qual Shi e sua equipe haviam se preparado há muito tempo. Durante anos, ela alertou sobre os riscos de um surto de coronavírus, acumulando um estoque de conhecimento sobre esses patógenos.

Em janeiro de 2020, enquanto Shi e sua equipe trabalhavam freneticamente, eles estavam exaustos, mas também animados, disse Wang Linfa, virologista da Duke-National University of Singapore Medical School que estava em Wuhan com Shi na época.

Todas as experiências, reagentes e amostras de morcegos no freezer estavam finalmente sendo usados ​​de forma significativa em todo o mundo, disse Wang, colaborador e amigo de Shi por 17 anos.

Shi publicou alguns dos primeiros artigos mais importantes sobre SARS-CoV-2 e COVID-19, nos quais cientistas de todo o mundo confiaram.

Mas logo, as especulações sobre Shi e seu laboratório começaram a girar. Shi, que é conhecido entre os amigos por ser franco, ficava perplexo e zangado - e às vezes deixava transparecer.

Em uma entrevista à revista Science em julho, ela disse que Trump lhe devia um pedido de desculpas por alegar que o vírus veio de seu laboratório. Nas redes sociais, ela disse que as pessoas que levantaram questões semelhantes deveriam calar sua boca fedorenta.

Shi disse que o que ela viu como a politização da questão minou seu entusiasmo por investigar as origens do vírus. Em vez disso, ela se concentrou nas vacinas COVID e nas características do novo vírus e, com o tempo, ela disse, se acalmou.

Tenho certeza de que não fiz nada de errado, escreveu ela. Portanto, não tenho nada a temer.